「ラグビーは熱い．．．」 と改めて心を打たれました。年明けは、大学選手権での早稲田圧勝の合間に神戸でワールド取材を挟んで、花園へ。桐蔭学園初の決勝進出への道程を追ったのです。
全国高校ラグビーの舞台に来るのは7年ぶり。 後に早稲田主将となり現在はサントリーで活躍する山下選手を擁した桐蔭学園が初のベスト４になった年、中継のリポーターを務めました。準決勝の相手は7年前と同じ大阪工大高校。 当時の桐蔭学園は、神奈川国体を経て鍛えられた小型FWが健闘しましたが２４対２２、僅かの差で勝利に届かず・・・。
今回の桐蔭学園FWは平均体重９２ｋｇに届こうかという大きさ。キックオフ前は、お互いのチームカラーが、以前とは逆転した印象すらありました。しかし今大会で啓光学園の5連覇を阻んだ大阪工大高校は、接点で倒れないしハンドリングミスもない強敵。正直前半を見た限りでは勝機はないかに思えました。 それでも選手達は諦めませんでした。
藤原監督が 「0対１０の前半だったけど、ＦＷは優位。前半最後にチャンスを作れたし、ディフェンスも修正できてきた。」 と話す言葉を証明。
風上の後半、激しいプレッシャーに負けず密集からボールを運び続け、ロスタイムで見事に逆転。 12対10・・・7年前とは逆の2点差勝利。 会場に駆けつけたワールド四宮選手や神戸製鋼の後藤選手らＯＢも劇的な勝利を、祝福しました。
翌々日は、私にとっても初めて目の当たりにする決勝戦。
取材のカメラマンやディレクターとともに小雪の舞う中、独特の重いムードに包まれながら淡々とキックオフを迎えました。残念ながら試合の大勢は、風下の前半伏見工業の速さと巧さに翻弄され０対２４となった時点で傾いてしまいました。どうしても桐蔭学園の視点から試合を見たせいか、少々厳しいレフリングも感じてしまいますが、伏見工業は素晴らしいチーム。 前半の反則はゼロ（後半も3つだけ）、マイボールは失わずディフェンスも良いため、桐蔭学園のチャンスがなかなか訪れません。リードした終了５分前も、“時間稼ぎ” など眼中になく、ハーフウェイラインまで全力疾走！
桐蔭学園も後半モールを軸に、藤原監督が 「ＦＷの意地だったのでしょうね。」 と振り返る２つのトライを返しますが、届かず・・１２対３６。
ＦＷを引っ張った一人フッカーの伊藤選手は敢えて「今日はＦＷでしか点を取れなかった事が反省。」 と話しました。桜井主将は準決勝の後 「まだまだ不満。 ゴールはここじゃない。」 と味方同士の握手を自粛させて臨んだ決勝戦。。。。。。。。。
何度も相手のターゲットになり密集に巻き込まれ、顔がすり傷だらけになりながらも「ＦＷが取ってくれたボールは絶対に生かす！」 とボールを供給し続けました。
会話の端々に不自然なく 「絆」 「武士道」 「グラウンドは戦場」 という言葉を選び、とても高校3年生とは思えない精神面の強さを発揮した主将は．．．「伏見工業は優勝にふさわしいチーム。」 と目を真っ赤にして勝者を称えます。
短い取材期間でしたが、対戦相手を認め大舞台でも成長を続けてきた桐蔭学園ラグビー部を間近にして「できれば、せめてもう２～３試合このまま伸びていくチームを見てみたい・・・」 というかなわぬ思いが頭をよぎってしまいました。。