ハンドボール日本リーグプレーオフ間近！！
２月２１日、２２日と熊本へ出掛けました。 日本リーグ女子全６チームが集い、プレーオフに進出する上位３チームを決する、重要な４試合の取材です。
熊本は、１９９７年に男子世界選手権が行われたハンドボール王国。会場の熱気に加え、初夏を思わせる、２２度を越す最高気温。厚いコートもセーターもバッグに詰め込み、汗を拭きながら動き回りました。
１位で、早々に１ヶ月後のプレーオフ決勝進出を決めたのが、６連覇に挑む広島メイプルレッズ。チームをリードする林五卿監督兼選手と呉成玉選手は、昨年末の世界選手権で韓国代表に復帰。見事チームを銅メダルに導き、アテネ五輪出場権を獲得しました。 二人とも、今春から広島市内の小学校と幼稚園に通う子供を持つ（遠征にも一緒に来て、かわいい声援を送ります。）スーパーマザーです。
林監督兼選手は 「来日して１０年目。 今年度は自分達が不在の国体も優勝して、初めて年間全タイトル制覇を狙える。 いわば皆がくれたチャンスだから、６連覇以上に大切に思い、プレーオフを戦いたい。」と言葉を噛み締めました。また、青戸あかね主将の「うちは、練習しますから・・・。」 という短い一言は、ゆるぎない自信に満ちていました。プレーオフは２位と３位のチームが準決勝を行い、勝者が決勝で１位と戦います。
（林 監督）
２位はシャトレーゼ。 現在日本リーグ女子では唯一、関東以北のチームですが、昨年の１１月廃部が伝えられました。 最後のプレーオフです。 それでも、誰一人下を向かず、抜群のチームワークと組織力に磨きをかけて勝ち取った、大舞台。 原田恵主将が言う通り 「最高のモチベーション。」 で臨みます。チーム在籍８年目、メンバー中最も長くシャトレーゼの中心選手として活躍する稲吉希穂選手は「スピード感に溢れ、個々の能力が高い選手達が、常に周りを生かそうとするのが、シャトレーゼのハンドボール。 他のどのチームにもないプレーを見せます！」 と、燃えていました。尚、シャトレーゼは来年度、６人程のメンバーがチームに残り、新しいクラブへと歩みます。
（稲吉 選手）
３位オムロンは、６年ぶり１１回目の優勝を目指すプレーオフ。日本代表坂元智子選手をはじめ、主力選手の負傷が相次ぎ、苦しいリーグ戦でしたが、終盤の戦いは上昇ムード。広島メイプルレッズの林監督兼選手も警戒するディフェンス力が、リズムを作ります。チームから抜群の信頼を集める、佐久川ひとみ主将は 「ここまで来たら、がむしゃらに勝負します。あとは監督やコーチの言葉を、もう一度皆に伝え直す事が自分の役目。」 と大一番を見据えていました。「なんとしても、シャトレーゼに勝って、林と呉の二人が世界のトッププレーヤーとして輝いている時のメイプルレッズを破りたい。」 と語る西窪勝広監督の采配にも注目です。
（佐久川 主将）
もう１チーム、プレーオフこそあと一歩で逃しましたが、来季への可能性をアピールしたのが、ソニーセミコンダクタ九州。塩見博監督が 「（平均より約五割増のハイスコア）４０対３０の勝利。」 を目標に掲げた通り、日本のエース田中美音子選手やリーグ得点王の郭恵靜選手を軸に発揮する破壊力は、スタンドを沸かせました。 中でも、塩見監督が「誰にも真似できない、間合いを持っている。将来日本の司令塔に．．」 と期待を寄せるのは２１歳、長野かづさ選手。 高校卒業後、入社した強豪日立栃木が１年で廃部。 韓国に１年半留学し、今季の日本リーグに戻りました。 小さな頃からお父さんに鍛えられ、左右の腕で均等に繰り出されるシュートやパス。「勿論、日本代表や五輪は大きな夢。 メイプルレッズの林さんや呉さんのような選手を目指します。」 と目を輝かせていました。
（長野 選手）
日本リーグプレーオフは、男子女子とも東京の駒沢体育館で、３月２０日土曜日に準決勝、２１日日曜日に決勝戦。ｔｖｋテレビでは２０日が午後７時１５分から、２１日は午後７時５５分から、女子に続き男子の順に同日録画でお送りします。男子の実況は久保弘毅アナウンサー、女子の実況は私が担当です。 是非、お楽しみ下さい。